در مواجهه با چالش‌ها، اغلب شانس موفقیت را به دیگران واگذار می‌کنیم، زیرا نمی‌توانیم  در مورد خودمان تصور کنیم که از آن دست افرادی هستیم که پیروز می‌شوند. وقتی به فکر کسب مسئولیت یا موقعیت اجتماعی می‌افتیم، به سرعت به این باور می‌رسیم که ما «خودفریب» هستیم، مانند بازیگری در نقش خلبان، که لباس فرم را می‌پوشد و اعلامیه‌های خوش‌بینانه در کابین را می‌خواند در حالی که قادر به روشن کردن موتورها هم نیست.

ریشه سندرم خودفریبی تصویر بسیار نامناسبی است از آنچه مردم در سطوح بالای جامعه واقعاً هستند. ما احساس خودفریبی می‌کنیم نه به این دلیل که به طور منحصر به فرد دارای نقص هستیم، بلکه به این دلیل که نمی‌توانیم تصور کنیم که نخبگان نیز باید عمیقاً نقص داشته باشند، آن هم در زیر سطحی که بیش از حد صیقلی شده است.

سندرم خودفریبی ریشه‌های خود را در دوران کودکی دارد - به‌ویژه در احساس قدرتمندی که کودکان دارند که والدینشان بسیار متفاوت از آنها هستند. برای یک کودک چهار ساله، غیرقابل درک است که مادرش زمانی در سن او بوده و قادر به رانندگی، متخصص  لوله‌کشی،  تعیین ساعت خواب دیگران و رفتن به سفر با همکاران نبوده است. شکاف وضعیت به نظر مطلق و غیرقابل عبور است. عشق‌های پرشور کودک - پریدن روی مبل، پینگو، تبلرون - هیچ ارتباطی با آن علایقی که بزرگسالان دارند، اینکه دوست دارند ساعت‌ها سر میز بنشینند و آبجو بخورند که طعم فلز زنگ زده دارد، ندارند. ما زندگی را با این تصور بسیار قوی آغاز می‌کنیم که افراد باصلاحیت و قابل تحسین اصلاً شبیه ما نیستند.

این تجربه دوران کودکی با یک ویژگی اساسی از شرایط انسانی همسو است. ما خود را از درون می‌شناسیم، اما دیگران را فقط از بیرون. ما از تمام اضطراب‌ها و تردیدهای خود از درون آگاه هستیم، اما تمام آنچه از دیگران می‌دانیم کاری است که انجام می‌دهند و به ما می‌گویند، منبع اطلاعاتی که بسیار محدودتر و ویرایش شده‌‌تر است.

ما اغلب به این نتیجه می‌رسیم که در منتهای عجیب و غریب و تهوع‌آور طبیعت انسانی قرار داریم. اما در واقع، فقط در حال نادیده گرفتن این واقعیت هستیم که دیگران نیز به همان اندازه شکننده هستند. بدون دانستن اینکه چه چیزی بر روی افراد تأثیر می‌گذارد یا آنها را آزار می‌دهد، می‌توانیم مطمئن باشیم که چیزی وجود دارد. ممکن است دقیقاً ندانیم که آن‌ها از چه چیزی پشیمان می‌شوند، اما مطمئنیم احساسات عذاب‌آوری از نوع خاصی برایشان وجود خواهد داشت. ما نمی‌توانیم به طور دقیق بگوئیم که چه نوع گرایش جنسی‌ای دارند، اما قطعا در یکی از دسته‌های موجود در جهان می‌گنجند. و ما می‌توانیم این را بدانیم زیرا آسیب‌پذیری‌ها و اجبارها نمی‌توانند نفرین‌هایی باشند که به طور انحصاری بر ما نازل شده‌اند؛ آنها ویژگی‌های جهانی تجهیزات ذهنی انسان هستند.

راه حل سندرم خودفریبی در انجام یک گام مهم قرار دارد: ایمان به  اینکه ذهن دیگران به همان شیوه‌ای که ذهن ما کار می‌کند. دیگران باید به همان اندازه مضطرب، غیرقابل اطمینان و سرکش باشند که ما هستیم.

سنت‌ها معتقدند که اشراف‌زاده بودن به شما دانشی سریع و اطمینان‌بخش در مورد شخصیت واقعی نخبگان می‌دهد. در انگلستان قرن 18، یک دریاسالار نیروی دریایی به نظر افراد خارجی (بیشتر یا کمتر همه) بسیار باشکوه بود، با لباس مجلل خود (کلاه تاج‌دار، مقدار زیادی طلا) و هزاران سرباز تحت فرمانش. اما به چشم یک جوان اشرافی یا مارکی که تمام عمر در همان حلقه‌های اجتماعی زندگی کرده است، دریاسالار به‌گونه‌ای کاملاً متفاوت به نظر می‌رسد. او او را در شب قبل در باشگاه در بازی ورق در حال از دست دادن پول می‌بیند؛ می‌داند که نام مستعار او در مهد کودک «نوچ» بوده است زیرا در خوردن نان خامه‌ای ناتوان بوده است؛ عمه‌اش هنوز داستان احمقانه دریاسالار را که در  کودکی کار ابلهانه‌ای انجام داده بود تعریف می‌کند؛ می‌داند که دریاسالار به پدربزرگش بدهکار است، پدربزرگی که او را بسیار احمق می‌داند. از طریق آشنایی، اشراف‌زاده به آگاهی حکیمانه‌ای رسیده است که دریاسالار شدن یک موقعیت دست نیافتنی نیست که برای خدایان محفوظ باشد؛ این همان کاری بود که «نوچ» می‌توانست انجام دهد.

راه دیگر سنتی برای رهایی از این نوع کمبود اعتماد به نفس از انتهای دیگر طیف اجتماعی بود: خدمتکار بودن. فرانسیس مونتنی، نویسنده قرن شانزدهم فرانسوی، اظهار داشت «هیچ مردی قهرمان خدمتکارش نیست». این فقدان احترام ممکن است در برخی موارد بسیار دلگرم‌کننده باشد، با توجه به این که عظمت ما چقدر می‌تواند اراده ما را برای رقابت یا برابری با قهرمانانمان تضعیف کند. چهره‌های برجسته عمومی برای کسانی که از آنها مراقبت می‌کنند چندان چشمگیر نیستند، کسانی که آنها را در ساعات اولیه صبح مست می‌بینند، لکه‌های لباس زیرشان را بررسی می‌کنند، شک و تردیدهای پنهانی آنها را در مورد مسائلی که در مورد آنها نظرات محکمی در سطح عمومی دارند می‌شنوند و آنها را شرم‌زده در حال گریه کردن بر سر اشتباهات راهبردی که به طور رسمی انکار می‌کنند، می‌بینند.

خدمتکار و اشراف‌زاده به طور منطقی و خودکار محدودیت‌های اقتدار نخبگان را درک می‌کنند. خوشبختانه، ما مجبور نیستیم یکی از آنها باشیم تا خود را از احترام بازدارنده نسبت به قدرتمندان آزاد کنیم؛ تخیل نیز به همان اندازه مفید خواهد بود. یکی از وظایفی که آثار هنری به طور ایده‌آل باید انجام دهند این است که ما را به ذهن افرادی که از آنها می‌ترسیم ببرند و تجربه‌های متوسط‌تر، آشفته و پریشان را که در درون آنها در حال شکل‌گیری است، به ما نشان دهد.

در نقطه دیگری از رساله‌های 1580 خود، مونتنی به زبان ساده فرانسوی به خوانندگان خود اطلاع داد که: «پادشاهان و فیلسوفان نیز مانند ملکه مدفوع می‌کنند». تئوری مونتنی این است که علیرغم تمام شواهدی که در مورد این مدفوع وجود دارد، ممکن است ما حدس نزنیم که افراد بزرگوار مجبور به نشستن روی توالت شده‌اند. ما هرگز افراد برجسته را در حال انجام این کار نمی‌بینیم - در حالی که ما البته از فعالیت‌های گوارشی خود بسیار آگاه هستیم. بنابراین، ما این احساس را در درون خود داریم که به دلیل بدن ناخوشایند و گاهی بسیار ناامیدکننده خود نمی‌توانیم فیلسوف، پادشاه یا ملکه باشیم و اگر خود را در این نقش‌ها قرار دهیم، فقط خودفریب خواهیم بود.

با راهنمایی مونتنی، ما دعوت می‌شویم تا درک سالم‌تری از اینکه افراد قدرتمند واقعاً چگونه هستند داشته باشیم. اما هدف واقعی فقط کمبود اعتماد به نفس در مورد عملکردهای بدن نیست؛ ترس روانی است. مونتنی ممکن است گفته باشد که پادشاهان، فیلسوفان و ملکه دچار شک و تردید در خود و احساس ناکافی بودن هستند، گاهی به درها برخورد می‌کنند و افکار شهوانی عجیبی درباره اعضای خانواده خود دارند. علاوه بر این، به جای اینکه فقط به چهره‌های بزرگ فرانسه قرن شانزدهم توجه کنیم، می‌توانیم مثال را به روز کنیم و به مدیران عامل، وکلای شرکتی، مجریان اخبار و کارآفرینان موفق استارت آپ اشاره کنیم. آنها نیز نمی‌توانند با خود کنار بیایند، احساس می‌کنند ممکن است تحت فشار خم شوند و به برخی از تصمیمات خود با شرم و پشیمانی نگاه کنند. این احساسات مانند مدفوع کردن، متعلق به همه ما هستند. ناتوانی‌های درونی ما، ما را از انجام آنچه آنها انجام می‌دهند محروم نمی‌کند. اگر در نقش آنها بودیم، خودفریب نبودیم، بلکه فقط عادی بودیم.

داشتن ایمان قوی در مورد اینکه مردم چگونه هستند به انسانی کردن جهان کمک می‌کند. هر بار که با غریبه‌ای روبرو می‌شویم، در واقع با شخصی روبرو نمی‌شویم که هیچ شباهتی به ما ندارد؛ ما با شخصی مواجه هستیم که در اساس بسیار شبیه ما است، علیرغم شواهد سطحی خلاف آن. بنابراین، هیچ مانع اساسی بین ما و امکان مسئولیت، موفقیت و تحقق آرزوهایمان وجود ندارد.